En janvier 1610, Galilée découvre les satellites de Jupiter grâce à l’utilisation d’une lunette, instrument nouvellement inventé en Hollande.

Pendant plus d’une année, il va observer les déplacements des satellites joviens, et va composer des tables de moyens mouvements pour chacun d’eux.

Se basant sur le constat de la régularité de leur révolution autour de Jupiter, Galilée va imaginer un instrument qui permettrait de résoudre le problème de la longitude : le jovilabe. (Terme composé de Jovis, Jupiter, et du grec λαβεῖν, prendre).

Il peut être considéré comme l’équivalent d’une horloge astronomique jovienne.

Les usages en mer initialement prévus vont laisser place à des applications liées à la cartographie terrestre et permettront d’établir avec une précision encore inégalée des représentations planes de régions ou pays.